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    宋念云重新端起碗，将那些莫名的空落和牵挂压下，专心用饭。

    只是味蕾仿佛失了灵，往日可口的清粥小菜，今日尝来却有些寡淡。

    接下来的日子，她几乎将自己完全埋进了书山卷海之中。

    晨起诵读，白日听讲、辩经、习字，夜里挑灯研读策论典籍。

    她本就天资聪颖，又肯下苦功，加上云山长的悉心指点，学问精进的速度令人侧目。

    偶尔有书院里其他慕名而来讨教学问的学子，辩论之间，也常被她清晰的思路和犀利的言辞所折服。

    只是，生活到底与从前不同了。

    有时读书至深夜，搁笔歇息时，她会下意识地看向窗边那张空置的坐榻。

    那是江修染养伤后期，偶尔过来与她一同看书时惯常坐的位置。

    如今那里只余一片清冷的月光。

    有时去云山长的院子，路过他曾暂居的屋子，门扉紧闭，再无那个挺拔的身影倚门而立，或是带着刚练完武的微汗气息，漫不经心地看她一眼。

    心里难免空荡荡的。

    时光如梭，转眼到了县试的日子。

    这日，宋念云早早地就去了考场。

    天还未亮透，贡院外已排起了长龙，大多是青衫学子，偶有几个年纪颇大的，神情或紧张或肃穆。

    空气中弥漫着墨香、汗味和一种无形的焦灼。

    宋念云一身素净的月白衣裙，头发用一根简单的玉簪绾起，提着考篮，静静排在队伍中。

    她容颜清丽，气质沉静，在一众男子中显得格外惹眼，引来不少或好奇或打量、甚或隐含不屑的目光。

    但她恍若未觉，只微微垂眸，在心中默诵着经义要点。

    “小姐，喝口水吧，时辰还早。”跟在身边的宋壮壮小声递过水囊，脸上满是担忧。

    夜枭隐在暗处，目光如鹰隼般扫视着周围。

    宋念云接过，抿了一小口，润了润有些干涩的喉咙。她抬头望向贡院那厚重的大门，心中并无太多紧张，反而有种尘埃落定的平静。

    一年苦读，考过县试只是第一步。

    这时，一个轻佻的声音从她的身后响起。

    “宋学妹，来这么早啊！”

    宋念云扭头，见是张自谦。

    张自谦摇着一柄描金折扇，在一众仆从的簇拥下踱步而来。

    他今日穿了一身簇新的宝蓝色锦袍，头戴玉冠，刻意与周遭寒门学子的朴素形成对比，目光落在宋念云身上时，带着毫不掩饰的惊艳。

    “张师兄。”宋念云微微颔首，算是打过招呼，便欲转回身去，不欲多言。
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